Un artículo de Javier Balmaseda. Foto instagram Taylor Bannister
Último capítulo sobre la figura de Ken Bannister, uno de los pívots más duros y contundentes que han pasado por nuestro país.
Pese a haber sido un jugador muy querido por sus compañeros durante sus años en nuestro país, Ken es un hombre que después del baloncesto ha preferido vivir en el anonimato, en su burbuja, alejado de ese mundo. Poco o nada se ha sabido de él desde que se retiró, incluso en algún momento nos llegaron rumores poco halagüeños sobre su paradero en la actualidad. Sin embargo y después de mucho indagar, hemos dado con él y hemos hablado con su entorno más cercano. Pennie Bannister, su mujer, y Ramón Rivas, uno de los pocos excompañeros que sigue manteniendo el contacto con él, nos desvelan cómo es el Animal ahora, cuando acaba de cumplir 65 años. Nos cuentan que Bannister ha preferido enterrar todo lo que tuviera que ver con el Basket, aunque hay algo que sigue conservando con mucho cariño, de lo poco que le queda de su pasado en la ACB. Pero antes de hablar con Pennie y Ramón, le preguntamos a Alfred Julbe e Iñaki Zubizarreta si saben algo de Ken.
Alfred Julbe.
¿Cuándo fue la última vez que lo viste o contactaste con él?
Más o menos sabes de todo el mundo, pero hay gente muy privada, muy discreta. Yo sé que tiró para Chile o algo así, a jugar y entrenar, pero la verdad es que hace muchos años que no sé nada de él.
Iñaki Zubizarreta.
Sus últimos días con Ken.
Yo dibujo bastante bien, y Ken me pidió que hiciese un cartel que ponía Animal House, y el cartel era un dibujo de Ken de espaldas haciendo un mate y rompiendo un tablero, de unos 3 metros de ancho y 1,50 metros de alto. Es un dibujo que yo hice a mano y está firmado por todos los componentes del equipo de aquella época, los hermanos Angulo, Fran Murcia, los hermanos Arcega, no sé si estaba Fernando Romay, Andy Toolson, Andre Turner… y el mismo Ken. Y lo tengo guardado como una joya. Le hice más dibujos y los originales se los regalé.
Dibujo de Ken Bannister por Iñaki Zubizarreta
La despedida.
Nos dimos un abrazo y me dijo: «Sigue como vas que vas muy bien. Good Bless, Good Bless», que es como la bendición de Dios, que Dios te bendiga.
Foto instagram su hija, Taylor Bannister
¿Sabes algo de él?
No, la última vez que le vi fue cuando yo jugaba en el Valencia y él estaba en Fuenlabrada, jugamos en contra, ahí estuve hablando un rato con él y con Ramón Rivas, y ya no le he vuelto a ver. Sé que está vivo, que está bien, que anda desconectadísimo del baloncesto, que no quiere saber nada del mundo del basket, pero aparte de esto desconozco más cosas de su vida, lo único que sé es que está bien y con eso me quedo tranquilo.
Ramón Rivas.
¿Mantienes el contacto con Ken actualmente?
Cuando salí de España perdí un poco el contacto con él, creo que llegó a jugar en Puerto Rico mientras yo estuve allí, pero nunca tuve la suerte de poderlo pillar. Le había preguntado a Patrick Ewing, cuando yo estaba trabajando con los Magic de Orlando, y había muchas historias de él, que si había muerto, que si había desaparecido… En Radio Vitoria hay un compañero, Rafa Muntion, que llegó a tener contacto con su hija y me pasó el número de teléfono de Ken. Le llamé, me contestó y estuvimos hablando, es un tío muy majo. Cuando estuvo en Vitoria éramos uña y carne, él siempre se fiaba mucho de mí y llegamos a tener muy buena amistad. Retomarla me hizo mucha ilusión, y a él también.
¿Cuándo retomas el contacto con él?
Ufff… yo creo que fue antes de la pandemia, creo que el primer contacto fue en el 2018 o 2019. Siempre nos enviamos un mensaje y de esa manera mantenemos el contacto.
¿Y qué sabes de él? ¿A qué se dedica?
Estaba trabajando en una empresa, no sé si todavía sigue, pero aparentemente es técnico de unas máquinas… no sé si era al que llaman cuando se estropea la máquina y tiene que ir a arreglarla. Era como una factoría.
¿Como personal de mantenimiento?
Exactamente. Le iba muy bien, está con su señora, sigue muy de cerca a su hija, que juega al voleibol. Si mal no recuerdo, creo que había ido a la Universidad de LSU y está jugando en Hungría, habían quedado campeonas. Siempre me envía… porque mis hijas también jugaron al voleibol en el colegial, y él sabe que le sigo. Ahora hicieron aquí (en Estados Unidos) una liga profesional de voleibol, nunca lo habían hecho, y entonces le escribí: «Oye, ¿qué tal tu hija? ¿Piensa jugar en la liga?». Y creo que esa era una de las metas, tratar de regresar para poder jugar aquí, en una liga que aparentemente está pagando bien, y de esa manera quería tener más contacto con ella, ir a ver sus partidos y todo este tipo de cosas. Está muy ilusionado con la carrera de su hija, no sé si además había sido elegida la jugadora más valiosa de la liga. Siempre nos mantenemos en contacto con algún mensajito, es muy buen tío y las veces que hablamos nos entendemos como si no hubiese pasado el tiempo.
Hungría es de las mejores ligas de voleibol ahora mismo, está Turquía e Italia, creo que son las más fuertes, pero luego está la liga de Hungría, donde hay mucho auge.
Ken Bannister y las entrevistas.
Él no es muy amante de las entrevistas. De hecho, los Knicks lo han llamado y han hecho reuniones y él ese mundo, esa página, la cerró. Simplemente vive su día, el día de hoy, que es en realidad lo que cuenta para todos los que jugamos, el que vive del pasado, no sé… a veces no cae en la realidad de que esa etapa de la vida pasó, fue muy bonita, esto y lo otro, pero a mucha gente, como es el caso de él, no le gusta recordar esa etapa de su vida y vive más el presente.
¿Por qué crees que no le gusta?
Él es especial, yo creo que no le gusta el protagonismo, no le gusta llamar la atención, le gusta pasar desapercibido, pero no porque no sea un tipazo, tiene un corazón enorme, y sé que no es por ser pedante, ni mucho menos, simplemente le gusta vivir en su burbuja. Otro que suele ser así, y te lo digo para que tengas una idea, es Granger Hall, que jugó en Huesca y fue compañero mío en la universidad. En la universidad han hecho un gran número de reuniones y él nunca ha aparecido, y era un hombre que allí dejó una huella grande, pero no le gusta, le gusta estar en su sitio y como que ese libro, como te dije antes, lo cierran y se acabó. Ellos viven su vida, en su burbuja y son felices así. Y Granger era mi compañero de habitación, era un gran tío, muy buena persona, pero al igual que a Ken le gusta el anonimato después de haber tenido su carrera en el baloncesto.
¿Sabes si mantiene el contacto con alguien más del mundo del baloncesto?
Pues no sé. Él es muy privado y no hemos tocado ese tema, si habla con más gente… pero no creo que tenga mucho contacto con muchas personas del basket, a lo mejor de su infancia, gente de su ciudad. A él le gusta vivir más en su burbuja y básicamente es lo que sé.
En mi última conversación con Ken, me dijo que estaría viajando a Budapest para ver jugar a su hija.
Contacté con Pennie Bannister, la mujer de Ken y, pese a que nuestro protagonista prefiere vivir en el anonimato, me contó un poco sobre él.
¿Habría alguna posibilidad de realizarle unas preguntas a Ken?
Ken ya no hace entrevistas. Gracias.
¿Qué tal está Ken?
Ken está bien. Yo sigo en contacto con algunas personas de España.
¿Qué hace en la actualidad?
Viendo a su hija jugar al voleibol.
Cuando publicamos los dos primeros capítulos de este reportaje, le pregunté a Pennie si quería que se los enviase. Esta fue su respuesta:
«Buenos días, Javier. Sí, por favor, envíame los artículos».
«Los he leído y me han traído buenos recuerdos».
Intenté, a través de ella, que Ken Bannister nos mandase unas palabras para este capítulo final.
«Lamentablemente Ken no va a responder. Lo siento. Nuestra hija publicó en su Instagram. Le sorprendió cómo jugó su papá. Que tengas un buen día».
Después de leer los dos primeros capítulos, Pennie me hizo una petición:
«¿Podrías enviarme información sobre Iñaki? Aquí hay un dibujo que hizo de Ken. Es uno de los artículos que nos quedan. La habitación ahora ha sido reemplazada con los artículos de Taylor».
Le pregunté a Pennie si nos podía contar un poquito más de Ken en la actualidad:
«Vivimos en Missouri City. Ken no está jubilado, ambos tenemos trabajos que nos permiten viajar y pasar tiempo con Taylor donde sea que esté jugando. Ella está con el equipo Vasas, son el número uno en la Liga Húngara. Hoy tienen un partido importante, que decide el pase a la final. Se transmite en vivo, solo tienes que registrarte con tu correo electrónico».
Su despedida.
«Gracias por el gran artículo. Tal vez algún día nos conozcamos».
Foto instagram Taylor Bannister
Ken Bannister es alguien muy especial y sigue dejando una gran huella en algunos de sus excompañeros, como es el caso de Iñaki Zubizarreta, que cuando le conté que Pennie me había pedido información sobre él, me llamó emocionado por la noticia, apenas le salían las palabras de la boca. Esperemos que ese encuentro entre Ken e Iñaki se vuelva a producir muy pronto.
Foto extraída instagram de su hija Taylor Bannister
Un artículo de Javier Balmaseda. Colaborador JGBasket
Todas las fotos son del Instagram de su hija Taylor Bannister,
