Otro año más va dar comienzo una nueva edición de una de las competiciones con más tradición dentro del mundo de la canasta, en la que se van a reunir los mejores talentos del baloncesto universitario americano, y por lo tanto, futuras estrellas de la NBA. Las rondas de clasificación previas no son nada sencillas de superar, y si no que se lo pregunten a los Wildcats de Kentucky, vigentes campeones, y que no han sido capaz de clasificarse entre los 64 mejores equipos del país, a pesar de contar con figuras como Nerlens Noel. Éste es uno de los motivos por el cual el March Madness es una de las competiciones con mayor seguimiento mediático en Estados Unidos, todas las Universidades en busca de un sueño, alcanzar la Final Four, que este año se celebrará en Atlanta, el sueño de muchos jugadores, y su futuro, comenzará en gran parte cuando el balón se lance al aire en la primera eliminatoria.

En la conferencia Midwest nos encontramos con el principal favorito para todos los expertos, Louisville, entrenada por el gurú de los banquillos Rick Pitino, se presenta con un conjunto muy equilibrado, sin ningún jugador con una proyección dentro de los 20 primeros puestos del Draft, pero con la solidez de un conjunto que dispone de un gran arsenal en todas sus líneas, destacaremos a Gorgui Dieng, bajo los tableros, y en defensa el equipo se estructura alrededor de Chane Behanan, ambos con una alta proyección para el Draft de 2014, hasta el Sweet Sixteen no deberían tener mayores problemas para deshacerse de sus rivales. En Oklahoma St. nos encontramos a Marcus Smart, primera gran opción para entrar en el Top 3 de este draft, un gran combo en la posición de base, cuya mentalidad, y hambre competitiva serán puestas contra las cuerdas por Oregón en primer lugar, y seguramente Sant Louis, la versatilidad, recuerda a Harden, debe ir unida por un paso hacia delante en el liderazgo con el resto de sus compañeros.

Los Tigers de Memphis, y su entrenador Calipari, vuelven a la acción con un equipo sólido en el perímetro, pero que presenta ciertas carencias físicas en el interior, con casi total seguridad en segunda ronda se toparán con Michigan St. un joven equipo que se está construyendo como una de las opciones más fuertes para la edición de 2014, con jugadores como Gary Harris, un base a seguir muy de cerca, gran tirador, o Branden Dawson. La parte baja de este cuadro nos puede deparar un enfrentamiento muy interesante entre Creighton, con Doug McDermott como estilete ofensivo, anotador compulsivo, y Duke, que de nuevo vuelve aparecer en las quinielas como favorito, gracias a su brillante trayectoria durante la temporada. Mike Krzyzewski, «Coach K», ha vuelto a conformar un equipo serio, y con ambición, Mason Plumlee apunta a top 15 en el Draft, gracias a su gran movilidad, tanto cerca como lejos del aro, pero no debemos olvidar a jugadores tan peligrosos como Seth Curry, o Ryan Kelly, cuyo duelo anotador con McDermott marcará quién accede al Sweet Sixteen.

En la conferencia Oeste nos encontramos con la gran revelación de la temporada, Gonzaga, cuyo poste de 7 pies, Kelly Olynyk, aparece como gran amenaza para todos los rivales, con facilidad para la anotación, y el rebote, es capaz de vertebrar la defensa, y el ataque de su equipo, el irregular Elias Harris deberá aportar desde el perímetro con mayor soltura si quieren aspirar a estar entre los mejores. Su camino hasta el Sweet Sixteen debería ser cómodo, sólo Steven Adams de Pittsburgh, o Rodney McGruder de Kansas parecen como amenazas para doblegar al principal favorito de esta conferencia. Ojo con Wisconsin, o la modesta Universidad de Ole Miss, que pueden convertirse en las revelaciones de esta parte del cuadro.

Arizona se presenta con Salomon Hill apretando las clavijas desde la defensa, y con Kaleb Tarczewski, otro joven poste de 7 pies, con una capacidad de intimidación bastante grande, limitaciones ofensivas aparte, desde la defensa deberán cimentar la primera victoria ante la correosa Belmont. New Mexico, y Harvard se enfrentarán en una eliminatoria más igualada de lo que las proyecciones marcan, Kendall Williams (NMex), se juega sus opciones de Draft, la confianza que le genere al equipo Alex Kirk en la dirección será de gran ayuda, en frente se las verán con dos especialistas en la anotación como Wesley Saunders, y Siyami Chambers. Notre Dame, o Iowa se las verán con casi total seguridad con Ohio St. Deshawn Thomas asumirá gran parte del juego ofensivo de los Buckeyes.

En la conferencia Sur probablemente encontremos los enfrentamientos con más calidad, y es que 6 de las 16 Universidades presentes se postulan como claras favoritas para obtener el título de campeón. En Kansas nos encontramos a la estrella Ben McLemore, que se postula como número 1 del Draft, y con Jeff Withey, otro poste que a medida que su equipo avance en la competición, multiplicará sus opciones de ser top 10. Ya el año pasado se quedaron a las puertas del éxito, ¿Será éste su año?. En una hipotética segunda ronda se pueden encontrar con dos cocos como Villanova, o North Carolina, con James McAdoo, Joel James, o el letal tirador PJ Hairston entre sus filas. Por si fuese poco, en Sweet Sixteen podrían esperar VCU, con Juvonte Reddick, o Michigan, una de las tapadas en las quinielas pero que posee dinamita en todas sus líneas, con jugadores de gran calidad como Trey Burke, o Tim Hardaway Jr. o el gran alero Glen Robinson III, mucho cuidado con esta Universidad si consiguen encontrar cierta regularidad en sus porcentajes.

La otra parte del cuadro parece algo más «light», pero podremos ver en acción a los Bruins de UCLA, quienes desde la presencia en sus filas de Westbrook, o Love, no han aparecido en esta fase final, y que cuentan con Shabazz Muhammad, el polémico escolta zurdo, pero cuya facilidad para anotar le aúpa al top 5 del próximo draft. Junto a él, Kyle Anderson, un joven alero que llamará a las puertas del draft de 2014, o Larry Drew III, cuyo papel como secundario debe resaltar en los momentos complicados del equipo. Los Gators de Florida, u Oklahoma pueden aspirar a alcanzar el Sweet Sixteen, pero en el camino se toparán con Georgetown, los poderosos Hoyas cuentan con otro posible top 3 del Draft, como Otto Porter, que a pesar de ser un pésimo lanzador de perímetro, su inteligencia eleva sobremanera el nivel competitivo de su equipo, Merkel Starks le ayuda en la distribución del juego, conformando una dupla que puede llevar al éxito a su Universidad.

Para finalizar, en la conferencia Este el camino parece allanarse para los Hoosiers de Indiana, principales favoritos para acceder a la Final Four. La solidez de Cody Zeller (top 5), su inteligencia, repertorio cerca del aro, y movilidad para correr toda la pista se complementa a la perfección con el juego de Victor Oladipo, otro jugador llamado a ser top 10, siempre y cuando mejore sus porcentajes de tiro en esta fase final. North Carolina St se presenta como alternativa con Rodney Parvis como líder. Otra Universidad a la que no perder de vista será UNLV, con Anthony Bennet, y Anthony Marshall en la dirección, que tratarán de dar la gran sorpresa, presumiblemente ante Syracuse, en la que el base Michael Carter-Williams se encarga de dirigir a las estrellas CJ Fair, James Southerland, y Brandon Tricke, todos ellos con posibilidad para jugar en la NBA en el futuro.

Brad Stevens, entrenador de Butler, tratará de obrar un nuevo milagro en forma de clasificación para la final four, en sus filas contará con jugadores como Rutnei Clark, o Andrew Smith, sin estrellas como en años anteriores, el trabajo realizado por este joven entrenador vuelve adquirir una dimensión importante para las aspiraciones del equipo. Marquette puede ser la alternativa si corrige su irregularidad, Vander Blue, y Junior Cadougan pueden ser capaces de dar la sorpresa ante cualquier equipo. La fuerza física del juego interior de Illinois puede poner en jaque las aspiraciones de Miami, aunque el duelo en la pintura con Kenny Kadji puede resultar bastante interesante para el espectador.

64 equipos, y un mes de locura por delante que finalizará el 8 de Abril en Atlanta, coronando a un nuevo campeón de la NCAA, que sucederá a Kentucky como rey indiscutible del baloncesto universitario americano.

 

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Por Alex Senra del Cerro
Gabinete técnico JGBasket

 

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