Se acabó la temporada regular de la NBA. Después de 72 partidos, ya se conocen los doce equipos clasificados directamente para los playoffs y los ocho que participarán en los play in, el nuevo formato implantado la temporada pasada durante la burbuja de Orlando y que permite que haya más equipos implicados y no se dejen llevar cuando se quedan ya lejos del octavo puesto.
Viendo las plantillas al principio de temporada y los refuerzos en el último mercado, pocos podrían vaticinar que el mejor equipo de la NBA fuese Utah Jazz (52-20). Los de Quin Snyder han realizado un gran juego colectivo sostenido en el poderío físico de Gobert, la experiencia de Mike Conley y el talento de Donovan Mitchell. No menos sorprendente ha sido el segundo mejor balance (51-21) cosechado por Phoenix Suns. Con Chris Paul a los mandos han hecho un año espectacular que tratarán de refrendar en los playoff.
Tanto Utah como Phoenix tendrán que esperar para conocer su rival en primera ronda. Los Suns se enfrentarán al vencedor del espectacular partido que mide a los actuales campeones, Los Ángeles Lakers (42-30), contra Golden State Warriors (39-33) o lo que es lo mismo: LeBron James contra Curry. Los Lakers no pudieron evitar el play in pese a su victoria, ya que los Blazers también ganaron y acabaron conquistando la sexta plaza. El perdedor del duelo tendrá una segunda oportunidad y se la jugará a un partido ante el ganador del choque entre Memphis (38-34) y San Antonio (33-39).
Los Denver Nuggets (47-25) de Jokic, uno de los principales favoritos al MVP con unos números espectaculares –26.4 puntos, 10.8 rebotes y 8.3 asistencias–, tratarán de superar a Portland (42-30) en el primer cruce. El último de los emparejamientos medirá, al igual que sucediera el curso pasado, a Clippers (47-25) frente a Mavericks (42-30). Los angelinos tratarán de evitar un fracaso como el del año pasado y aspiran, por lo menos, a disputar la final de conferencia.
En el Este, los Nets (48-24), a pesar de cosechar cinco victorias consecutivas, no han podido arrebatar el primer puesto a Philadelphia (49-23) y en caso de una final entre ambos, los Sixers tendrán el factor cancha a favor. El rival de Brooklyn saldrá del enfrentamiento entre Celtics (36-36) y Wizards (34-38). Mientras que los de Embiid, el otro gran candidato al MVP, tendrán que esperar un par de días más para conocer a su primer contrincante, que saldrá del duelo del perdedor entre Boston y Washington frente al ganador del Indiana (34-38) contra Charlotte (33-39).
Una de las franquicias revelación de esta campaña ha sido New York Knicks (41-31), un equipo sin grandes estrellas que, después de siete años sin playoff, ha sabido reinventarse y finalizar cuarto clasificado, teniendo el factor cancha a favor frente a los Hawks (41-31). El último choque no está exento de morbo, ya que los Bucks (46-26) se miden a los finalistas de la pasada edición, unos Heat (40-32) que ya eliminaron a Milwaukee en la burbuja de Orlando.
Por Víctor Escandón Prada
Periodista deportivo y entrenador superior de baloncesto
Gabinete técnico JGBasket
Foto: NBA Photo
